Uzależnienie od alkoholu może rozwijać się stopniowo, a osoby uzależnione mogą mieć trudności z zaprzestaniem picia, nawet jeśli ich picie prowadzi do negatywnych konsekwencji. Uzależnienie od alkoholu może być wynikiem wielu czynników, takich jak genetyka, środowisko, osobowość i inne czynniki psychologiczne.
Niektóre osoby mogą być bardziej narażone na uzależnienie od alkoholu ze względu na ich historię rodzinną lub osobowość, podczas gdy inne osoby mogą zacząć pić z powodu stresu, samotności lub innych problemów emocjonalnych. Stopniowo zwiększające się spożycie alkoholu może prowadzić do uzależnienia, gdy osoba traci kontrolę nad swoim piciem i ma trudności z zaprzestaniem picia.
Niektórzy eksperci w dziedzinie uzależnień wyróżniają następujące fazy alkoholizmu:
Nie każdy alkoholik przechodzi przez te fazy w takim samym tempie ani w takiej samej kolejności. Niektóre osoby mogą zacząć pić intensywnie od razu i szybko rozwinąć uzależnienie, podczas gdy inne osoby mogą pić regularnie przez długi czas, zanim rozwiną uzależnienie.
Osoby uzależnione od alkoholu mogą mieć trudności z rozpoczęciem leczenia z różnych powodów. W trakcie rozwoju choroby (uzależnienia) zaczynają także rozwijać się mechanizmy: iluzji i zaprzeczeń, nałogowego regulowania uczuć i rozdwojonego "ja". Im dłużej alkoholik pije, tym bardziej oddziałują na niego owe mechanizmy i z czasem znacznie trudniej jest mu zdecydować się na leczenie. Niektóre z czynników, determinujących fakt, że uzależnieni nie chcą iść na terapię: